Victoire de Samothrace : Histoire et Signification

Victoire ailée de Samothrace

Perchée en haut d'un escalier du musée du Louvre à Paris, la Nike de Samothrace observe la foule qui l'admire. Considérée comme l'une des œuvres les plus estimées de l'art grec hellénistique, la Nike est exposée au Louvre depuis 1866. La statue a été amenée en France par Charles Champoiseau, qui l'a découverte en morceaux lors de fouilles sur l'île de Samothrace en 1863. À cette époque, Champoiseau occupait le poste de vice-consul dans la ville ottomane d'Adrianople (aujourd'hui Edirne, en Turquie) et s'était rendu à Samothrace à la recherche d'antiquités. À l'instar de nombreux voyageurs et archéologues européens, ainsi que d'amateurs passionnés tels que Champoiseau, les fouilles et l'exploration minutieuse des sites antiques de la Méditerranée orientale étaient courantes, dans le but de dénicher des artefacts anciens à exposer dans les maisons et les musées. La possession d'objets antiques témoignait d'une appréciation profonde et d'une connexion avec le passé antique, et était perçue comme un signe de statut social élevé.

Une collection de petites figurines de Nike en terre cuite, produites à Myrina en Anatolie, offre un supplément d'information sur l'apparence originelle de la Nike de Samothrace. Ces statuettes dépeignent la déesse en plein vol, sa draperie soufflée par le vent, ses ailes déployées derrière elle, équilibrées par ses bras tendus devant elle. Il est probable que les statues de la Nike de Samothrace aient été conçues de manière similaire, mais à une échelle beaucoup plus imposante.

Les ailes de la Nike sont une prouesse de construction en marbre. Le marbre, étant un matériau lourd, les compositions comportant de grands éléments en surplomb, tels que les ailes, étaient rares dans les sculptures grecques antérieures. Les artistes, dont l'identité reste inconnue, ont résolu ce défi en intégrant des fentes dans le dos de Nike pour y insérer les ailes, et en concevant ces dernières avec une inclinaison descendante, de sorte que le poids des ailes soit principalement supporté par le corps et n'exige pas de support externe.

Nike : Identité et histoire

Nike représentait à la fois la divinité de la victoire et la victoire elle-même, que ce soit dans les conflits armés ou dans les compétitions sportives. Elle apparaissait rarement dans les récits mythologiques grecs et n'était pas caractérisée par une personnalité ou une biographie clairement définie. Elle était généralement honorée aux côtés d'autres dieux ou associée en tant qu'attribut à une autre divinité, comme Athéna (Athéna apporteuse de victoire) sur l'Acropole d'Athènes. Cependant, elle était fréquemment représentée dans l'art grec, que ce soit sur des céramiques, des sculptures architecturales ou des compositions sculpturales individuelles, que ce soit seule ou en groupe.

Son iconographie était distincte - une jeune femme ailée - et elle demeurait l'une des figures mythologiques grecques les plus reconnaissables. Elle couronnait les dieux et les athlètes victorieux avec des couronnes de feuilles ou tenait des palmes symbolisant la victoire. Elle constituait le sujet idéal pour commémorer les succès militaires et était régulièrement représentée sur les monuments de la victoire, à l'instar de la Nike de Paionios du Ve siècle, érigée dans le sanctuaire de Zeus à Olympie pour célébrer une victoire lors de la guerre du Péloponnèse.

Le Sanctuaire des Grands Dieux à Samothrace

À l'origine, la Nike de Samothrace fut érigée comme un monument célébrant une victoire militaire au sein du Sanctuaire des Grands Dieux (Theoi Megaloi) sur l'île de Samothrace, située au nord de la mer Égée. Bien que la population permanente de l'île fût relativement restreinte, le sanctuaire attirait régulièrement un flux de fidèles, en particulier durant les périodes hellénistique et romaine, lorsque sa popularité était à son apogée. Le culte des Grands Dieux était une religion mystique, exigeant que les fidèles subissent une initiation avant de pouvoir participer aux rituels, gardés secrets à l'égard des non-initiés. En raison du caractère confidentiel du culte, les détails précis des rituels demeurent inconnus pour les chercheurs contemporains. Cependant, il est établi que le culte offrait à ses initiés une protection en mer ainsi qu'un bénéfice moral personnel.

Les fidèles venaient de diverses régions de la Méditerranée antique pour participer à leur culte, et l'initiation était ouverte à tous, quel que soit leur statut social, leur sexe ou leur nationalité. Qu'ils soient royaux, membres de l'élite, roturiers ou esclaves, tous étaient acceptés dans le culte. Plutarque, l'écrivain romain, rapporte même que les parents d'Alexandre le Grand, Philippe et Olympias, se sont rencontrés alors qu'ils étaient initiés à Samothrace.

Le sanctuaire était situé dans une vallée étroite, avec des édifices disposés au fond de la vallée et sur des terrasses aménagées dans les collines environnantes. Le monument de Nike se trouvait sur le flanc ouest, dans une alcôve au sommet de la colline derrière le théâtre. Placé à l'un des points les plus élevés du sanctuaire, il était conçu pour être visible depuis de nombreux angles, accompagnant ainsi la progression des initiés lors des rituels.

Autrefois, les chercheurs supposaient que la Nike de Samothrace était située près d'une fontaine. Cependant, les preuves archéologiques de cette théorie datent ultérieurement à l'érection du monument. Bien qu'il subsiste des débats quant à savoir si la structure était couverte ou entourée de murs, les spécialistes estiment aujourd'hui que le groupe de la Nike était logé dans un petit édifice ouvert du côté nord, la Nike faisant face au théâtre. L'effet de sa draperie soufflante aurait été accentué par les vents terrestres qui balayaient la vallée.

Dédicace et Contexte Historique

En raison de la popularité du culte et de son association avec la protection en mer, il est plausible qu'un chef militaire ait érigé un monument commémorant une victoire navale à Samothrace. Le leader triomphant aurait pu proclamer sa victoire devant un public international, peut-être même devant ceux qu'il avait vaincus. Malheureusement, l'inscription dédicatoire habituellement présente sur la plupart des statues votives des sanctuaires grecs n'a pas survécu, laissant ainsi incertain l'identité du dédicataire ainsi que la victoire commémorée.

En se basant sur les similarités stylistiques entre la Nike de Samothrace et la frise extérieure du Grand Autel de Pergame, en particulier leur théâtralité et leur hyperréalisme, la statue est généralement datée de la première moitié du deuxième siècle avant J.-C. À cette époque, les batailles navales entre les royaumes hellénistiques étaient fréquentes alors qu'ils rivalisaient pour le contrôle militaire, politique et économique. Le monde grec hellénistique s'étendait de la Grèce continentale à l'Asie centrale, en passant par l'Égypte, l'Anatolie et le Proche-Orient. La région était divisée en une multitude d'empires, bien que la plupart soient des monarchies héréditaires, leur domination était souvent instable ; le pouvoir changeait régulièrement de mains et les frontières étaient mouvantes. Ces changements de pouvoir étaient souvent le résultat de conflits armés, et une armée puissante était cruciale pour la survie d'un dirigeant. Les dirigeants hellénistiques consacraient des efforts considérables à la construction de leurs armées et de leurs flottes, cherchant à surpasser leurs rivaux tant par la taille de leurs forces que par les avancées de leur technologie militaire.

Les chercheurs ont avancé plusieurs hypothèses quant aux batailles possibles que la statue de la Nike de Samothrace pourrait commémorer, mais la plupart des théories s'accordent à dire qu'elle pourrait célébrer une victoire remportée sur l'île de Rhodes. Cette conjecture repose en partie sur le choix du matériau pour le navire sur lequel se tient Nike, qui est du marbre gris provenant des carrières de Lartos à Rhodes. La statue de Nike elle-même est sculptée dans du marbre blanc de Paros, une matière réputée pour sa qualité supérieure en sculpture et qui était largement exportée dans toute la Méditerranée. Le marbre de Lartos était bien moins courant, et on le retrouve principalement dans les monuments de Rhodes ou ceux commandés par des Rhodiens. De plus, la quantité de marbre utilisée pour la Nike de Samothrace était considérable, pesant environ 30 tonnes, ce qui aurait constitué une charge complète pour un navire marchand conventionnel. Étant donné les coûts de transport élevés associés au marbre en provenance de Rhodes, il est probable qu'il ait été spécifiquement commandé et destiné à faire une déclaration, l'associant ainsi aux Rhodiens.

La forme d'un monument commémorant une victoire navale avec un navire en marbre sculpté semble avoir été populaire à l'époque hellénistique, et des parallèles avec la Nike de Samothrace ont été retrouvés dans toute la Grèce continentale, les îles de la mer Égée et même à Cyrène, en Libye. Le parallèle le plus étroit se retrouve sur les pièces de monnaie frappées par Démétrius Poliorcète de Macédoine à la fin du troisième siècle avant J.-C., qui représentent Nike sur la proue d'un navire, soufflant dans une corne pour annoncer une victoire.

La statue de Samothrace, initialement placée dans un sanctuaire sur une petite île au nord de la mer Égée, était essentiellement un élément du monde hellénistique caractérisé par le partage d'idées, de biens, de personnes et de motifs artistiques sur de vastes distances. Aujourd'hui, elle est admirée par un public international au Louvre, ce qui reflète son intention originale. Le sanctuaire des Grands Dieux, qui promettait la sécurité en mer à ses initiés, attirait des fidèles venus de toute la Méditerranée. La statue commémorait une victoire navale et son emplacement lui permettait d'être vue par un large public, diffusant ainsi les exploits militaires de celui qui l'avait dédiée à travers le monde. La draperie de la Nike soufflée par le vent, ses ailes déployées et son emplacement spectaculaire attiraient l'attention de tous ceux qui la contemplaient.