Le Titan Atlas (Mythologie Grecque)

Origines et famille d'Atlas : Le Titan au destin tragique

Atlas dans la mythologie grecque était l'un des Titans les plus connus, fils de Japet et de l'Océanide Asia (ou peut-être de Clymène). Il fut le chef de la révolte des Titans contre Zeus, et après la défaite des Titans lors de la Titanomachie, il reçut une punition exemplaire : il fut condamné à porter éternellement le ciel sur ses épaules, symbolisant la persévérance. Selon d'autres versions, il fut nommé gardien des piliers séparant la terre du ciel. Atlas est également connu pour avoir enseigné aux hommes l'art de l'astronomie, un savoir utilisé par les marins pour naviguer et par les agriculteurs pour mesurer les saisons. Ces rôles se combinent souvent, faisant d'Atlas le dieu qui fait tourner le ciel sur son axe, provoquant ainsi la rotation des étoiles. Une seule fois, et pour une courte période, Héraclès le soulagea de ce fardeau. Persée, probablement en utilisant la tête de Méduse, le transforma en montagnes de pierre, connues sous le nom de l'Atlas. Le Titan est également associé à la constellation du Genouilleur.

Atlas et la mythologie grecque : Symboles et interprétations

Dans le premier livre de l'Odyssée d'Homère, Atlas est décrit comme une créature marine soutenant les piliers qui séparaient le ciel de la terre. Ces piliers étaient supposés se trouver dans la mer, juste au-delà de l'horizon occidental

L'origine du nom d'Atlas reste incertaine, probablement pré-grecque, mais les Grecs et les Romains de l'Antiquité semblaient penser qu'il provenait d'une racine grecque similaire, signifiant « très résistant ».

Cette étymologie correspond parfaitement à la représentation d'Atlas en tant que géant barbu, légèrement courbé sous le poids du ciel, souvent représenté sous la forme d'un globe illustré des constellations les plus célèbres.

Dans de nombreuses œuvres d'art, il est représenté supportant le ciel (dans l'art classique du VIe siècle av. J.-C.) ou tenant un globe céleste (dans l'art hellénistique et romain).

La famille d'Atlas

D'après Hésiode, Atlas était le fils du Titan Japet et de l'Océanide Clymène. Cependant, certains disent que sa mère était une autre nymphe marine nommée Asia. Il avait trois frères (Prométhée qui est le le créateur de l'humanité, Épiméthée et Ménoetios) et peut-être plusieurs épouses.

De son union avec Pléione, Atlas eut huit filles : la nymphe-déesse Calypso et les sept Pléiades (Alcyone, Astérope, Électre, Céléno, Taygète, Mérope et Maia, la mère d'Hermès). Une autre Océanide, Aethra, lui donna également plusieurs filles, les Hyades, ainsi que son fils unique, Hyas. Enfin, selon certaines sources, les Hespérides seraient aussi les filles d'Atlas, nées de son union avec Hespéris.

La Titanomachie et le châtiment d'Atlas

Les fils de Japet choisirent des camps opposés lors de la Titanomachie : tandis que Prométhée et Épiméthée décidèrent de soutenir Zeus, Atlas et son frère Ménoetios prirent le parti des Titans. Avec le temps, Atlas réussit même à devenir le chef de la rébellion, mais cette position lui coûta cher après la défaite des Titans, car il reçut la punition la plus sévère.

En effet, Atlas fut condamné à porter les cieux pour l'éternité, à l'extrémité ouest de la Terre, près du jardin de ses filles, les Hespérides. Certains disent que le ciel repose directement sur ses épaules. D'autres, plus indulgents, affirment qu'Atlas soutient en réalité les deux colonnes qui séparent la Terre du ciel.

Rencontres avec des héros : Mythes et légendes

Puisque Atlas était condamné à rester immobile et que peu de gens connaissaient l'emplacement de sa demeure, les seuls mythes où il apparaît concernent deux des plus grands héros grecs qui l'ont rejoint aux confins du monde.

Héraclès

Le premier héros à rencontrer Atlas fut Héraclès. Après que deux de ses dix premiers travaux furent invalidés, il se vit confier la mission d'apporter à Eurysthée quelques pommes d'or du jardin des Hespérides. Héraclès proposa astucieusement à Atlas de prendre sa place en portant le ciel, permettant ainsi au Titan d'aller chercher les pommes auprès de ses filles sans provoquer de problèmes ni alerter Ladon, le dragon gardien des pommes. Dans certaines versions, le héros tua le dragon Hespérien, qui, dans certaines représentations, apparaît comme le tourmenteur d'Atlas, et il éleva deux grands piliers aux confins de la terre, probablement pour soulager le Titan de son travail. Atlas accepta l'offre, mais il avait son propre plan : livrer les pommes lui-même à Eurysthée et, bien sûr, abandonner Héraclès sous le poids du ciel. Cependant, Héraclès, plus rusé, feignit d'accepter mais demanda à Atlas de reprendre le ciel un instant pour qu'il puisse se repositionner. Dès qu'Atlas reprit sa charge, Héraclès s'éclipsa avec les pommes d'or, ne revenant jamais.

Persée

Le deuxième - et dernier - héros à rendre visite à Atlas fut Persée. En passant près du Titan, Persée lui demanda l'hospitalité, mais Atlas, craignant une nouvelle humiliation, refusa. Persée brandit alors la tête de Méduse, la Gorgone aux cheveux de serpents, dont la vision  transforma Atlas en pierre, donnant naissance à la chaîne de montagnes d'Afrique du Nord qui porte encore son nom aujourd'hui. Par la suite, Atlas fut dépeint comme le roi de cette région.

Atlas dans l'art et la littérature : Le maître des étoiles

La « Théogonie » d'Hésiode ne consacre que quelques vers à l'histoire d'Atlas et de ses frères. Le récit de la rencontre d'Héraclès avec Atlas se trouve dans le cinquième chapitre du deuxième livre de la « Bibliothèque » d'Apollodore, tandis que sa transformation en montagnes est décrite par Ovide dans le quatrième livre de ses « Métamorphoses ».

Atlas est décrit soit portant le ciel seul, soit portant à la fois le ciel et la terre ; et plusieurs érudits modernes ont cherché à déterminer laquelle de ces notions était la plus ancienne. Le sens de l'expression homérique amphis echousi est essentiel ici ; si elle signifie « les colonnes qui séparent le ciel et la terre », ces colonnes (montagnes) doivent être situées quelque part au milieu de la surface terrestre ; mais si elles signifient « soutenir tout autour », elles doivent être considérées comme formant la circonférence de la terre, sur laquelle repose la voûte céleste. Dans les deux cas, la notion de séparation est impliquée. Dans la description homérique d'Atlas, l'idée de son existence surhumaine ou divine semble être fusionnée avec celle d'une montagne. Selon Letronne, l'idée d'Atlas portant le ciel est une simple personnification d'une notion cosmographique, née des conceptions antiques de la nature du ciel et de sa relation avec la terre ; et une fois cette personnification établie, elle fut développée et facilement liée à d'autres mythes, tels que celui des Titans. Les traditions ultérieures déforment encore davantage l'idée originelle, en lui donnant des interprétations rationalistes, et font d'Atlas un homme transformé en montagne. Atlas est représenté comme un roi puissant, connaisseur des mouvements des étoiles, et le premier à avoir enseigné aux hommes que le ciel avait la forme d'un globe. Ainsi, l'expression selon laquelle le ciel reposait sur ses épaules fut interprétée comme une simple métaphore.