Le Chat Porte Bonheur (Maneki-Neko)

Qu'est-ce qu'un Maneki-Neko ? Origines et symbolisme

Le maneki-neko, souvent appelé « chat de la chance » au Japon, est une figurine en céramique ou porcelaine, ornés de pattes dorées, avec de grands yeux noirs et jaunes et des taches sur les pattes, représentant un chat assis avec une patte levée à hauteur de l'oreille. Ces statues sont généralement disposées dans les vitrines de magasins, près des caisses ou dans des lieux commerciaux pour attirer la bonne fortune. Le terme "maneki" dérive du verbe "maneku", qui signifie inviter ou saluer, et "neko" désigne simplement le chat, ce qui en fait littéralement le "chat qui invite". Cette figure est couramment associée à la prospérité, où la patte gauche attirant la clientèle et la droite symbolisant l’appel à la richesse. Certaines versions montrent des chats avec les deux pattes levées, accentuant leur rôle de protecteurs et de porteurs de chance.

Il est devenu populaire dans le monde entier, symbolisant l’amitié, la chance et la prospérité.On retrouve souvent exposée dans les boutiques et les maisons japonaises et chinoises les maneki-neko sous forme d'objets du quotidien tels que des porte-clefs ou des tirelires, renforçant leur rôle de gardiens de la fortune. La croyance en la chance apportée par ces chats porte-bonheur est si forte qu'ils sont également placés dans les sanctuaires. Cependant, il arrive que ces charmantes statuettes soient confondues avec des figures plus sombres comme le bakeneko ou nekomata, des esprits surnaturels du folklore japonais.

Le mystère du geste de la patte levée

Le mouvement de la patte levée est une version exagérée d’un geste naturel des chats, se nettoyant l’oreille. Cette gestuelle semble issue d'un proverbe chinois disant que lorsqu'un chat se lave le visage jusqu'à l'oreille, un invité est en route. Le geste du maneki-neko est similaire à la manière dont les Japonais ou les Chinois invitent quelqu'un, en levant la main paume vers l'avant et en baissant les doigts à plusieurs reprises. À noter que pour les Occidentaux, ce geste peut être interprété comme un signe d’au revoir plutôt qu’une invitation. Certaines versions modernes du maneki-neko, destinées à un public occidental, ajustent la position de la paume pour mieux correspondre aux conventions gestuelles locales.

La position de la patte levée varie : la gauche attire les clients tandis que la droite appelle la richesse. Cependant, cette signification peut changer selon la région ou l’époque. Par exemple, dans certains lieux, une patte gauche levée serait plus favorable pour les établissements de boissons, tandis que la droite serait préférée pour d’autres commerces. On croit également que plus la patte est levée haut, plus la chance provient de loin. Certains maneki-neko modernes sont équipés d'une patte mobile alimentée par une pile ou un panneau solaire, qui effectue un mouvement répétitif pour renforcer cette invitation à la fortune.

Les différentes couleurs du Maneki-Neko et leur signification

Les maneki-neko existent en plusieurs couleurs, chacune ayant une signification particulière. La version calicot, avec du blanc, du noir et du roux, est considérée comme un porte-bonheur puissant et est la plus répandue. Cela pourrait être lié au fait que cette couleur est peu fréquente chez les bobtails japonais, la race de chat qui inspire les maneki-neko.. Le blanc symbolise la pureté, le noir est censé éloigner les mauvais esprits, tandis que le rouge est associé à la santé et à la protection. Le doré incarne la richesse, le rose est lié à l’amour, le vert au succès scolaire, et le jaune représente l’harmonie dans le couple.

Les accessoires traditionnels

Les maneki-neko sont souvent décorés d’un collier rouge, d'une bavette et d’une clochette. Ces accessoires rappellent ceux portés par les chats des foyers aisés durant l’époque Edo. Les clochettes en particulier servaient à localiser le chat tout en étant décoratives. La bavette, quant à elle, pourrait avoir été inspirée par celles ornant les statues de Jizo, une divinité protectrice des enfants malades, souvent retrouvées à l’entrée des temples ou des cimetières.

Les maneki-neko sont souvent représentés tenant une pièce d’or appelée koban, utilisée pendant l’ère Edo. Cette pièce, marquée comme valant 10 millions de ryo, renforce encore leur rôle de symboles de prospérité et d’abondance. De plus, certaines figurines de maneki-neko servent de tirelires, une tradition remontant à la fin du XIXe siècle. Le chat peut également tenir un poisson, une perle, une pierre précieuse ou encore un maillet.

Matériaux et variantes des chats porte-bonheur

Fabriqués traditionnellement en céramique ou porcelaine, les maneki-neko peuvent être également conçus en plastique, bois, argile ou même en matériaux précieux comme le jade ou l’or. Les versions modernes en plastique sont souvent animées, avec la patte qui effectue un mouvement perpétuel de salut. L’apparence de ces statues peut aussi varier en fonction de la région, certains étant particulièrement sophistiqués et luxueux.

Histoire et légendes du chant chanceux

Les chats, compagnons appréciés et animaux domestiques, sont probablement arrivés au Japon il y a plusieurs millénaires, et dès le VIIIe siècle, ils sont mentionnés dans la littérature et la mythologie.

Comme ailleurs dans le monde, les chats étaient utiles pour chasser les rats et les souris.

Cependant, la population de chats domestiques était relativement faible. En raison de leur valeur, certains chats étaient attachés en laisse afin de les garder à proximité, au lieu de les laisser vagabonder librement.

Durant la période Edo (1603-1868), des peintures représentant des chats étaient vendues aux éleveurs de vers à soie. Ces images étaient considérées comme suffisamment puissantes pour éloigner les prédateurs des vers à soie, tels que les rats et les souris.

Les premières traces documentées de l’existence du maneki-neko datent de la période Meiji dans les années 1870. Toutefois, des récits oraux et des légendes circulent depuis bien plus longtemps, racontant diverses histoires autour de ces chats.  Étant donné que ces poupées trouvent leurs origines dans la nouvelle capitale de l'est du Japon – plutôt que dans la région traditionnelle de Kyoto et ses environs à l'ouest – nous savons que le Maneki-neko est un symbole relativement récent dans l'histoire du Japon.

Chaque temple d'Edo possède une version différente de l'origine du maneki-neko. L’une des légendes les plus populaires concerne un riche seigneur samouraï du domaine de Hikone, Ii Naotaka qui, voyant un chat lever sa patte, fut attiré vers un temple. Il évita ainsi un accident mortel provoqué par un éclair, et par reconnaissance, fit des dons considérables au temple Gotoku-ji, dans le quartier de Setagaya à Tokyo, contribuant à sa restauration. Le chat devint alors le symbole du temple et lui apporta chance et prospérité. Aujourd'hui, ce lieu attire des touristes venant de tout le Japon et du monde entier. Il est devenu le protecteur du temple et aujourd'hui, de nombreuses statues du chat porte-bonheur se trouvent sur le site.

Une autre légende raconte l’histoire d’une courtisane dont le chat sauva la vie en tuant un serpent. En hommage, une statue fut érigée à l’effigie de son fidèle compagnon. Dans une autre version, une vieille femme pauvre fit des figurines de son chat pour subsister, ces dernières devenant très prisées et lui assurant fortune et succès.

Le Maneki Neko est aussi appelé le chat porte-bonheur chinois. Bien que ses origines soient parfois débattues, il est largement admis que la figurine provient du Japon et non de Chine. Cependant, ce chat porte-bonheur a été adopté dans toute la Chine et, dans une moindre mesure, dans d'autres pays.

La diffusion mondiale du Maneki-Neko

La date et le lieu où les chats en céramique ont commencé à être vendus restent inconnus, mais à la fin de la période Edo, ils ont gagné en popularité auprès des consommateurs urbains.

Une estampe ukiyo-e d'Utagawa Hiroshige, datant de 1852, en atteste clairement : elle montre un étal vendant de nombreuses poupées-chats. Cependant, ces chats diffèrent légèrement de ceux que l'on connaît au XXIe siècle : ils ne tiennent pas de pièces d'or koban.

Comme les chats actuels de Gotokuji, ces poupées avaient une cloche autour du cou et étaient censées porter bonheur à leur propriétaire.

À l'époque Meiji (1868-1912), la production de masse, facilitée par l'utilisation de moules en plâtre, a contribué à la popularité du chat dans tout le pays. Le chat est alors devenu un symbole de bonheur matériel plutôt que de bien-être émotionnel.

C'est durant cette période que les clochettes des chats furent souvent remplacées par des pièces de monnaie, symbolisant peut-être la croissance économique du Japon.

Les premiers chats en céramique avaient une apparence plus réaliste, ressemblant à de véritables chats plutôt qu'à des personnages de dessins animés.

Dans les années 1950, les fabricants de la préfecture d'Aichi ont modifié la forme de leurs poupées locales, appelées Okkawa Ningyo, pour créer des versions de chats. La tête des poupées devint aussi grande que le corps, et leurs yeux s'élargirent.

Plus tard, au cours du siècle, le maneki-neko gagna en popularité dans les pays sinophones, en particulier grâce à Hong Kong et Taïwan. Les autels des maisons de thé de Hong Kong, autrefois dédiés à des figures légendaires comme Guan Yu, un général chinois du IIIe siècle, mettent désormais également en avant ces charmants chats.

Le maneki-neko s'est ensuite répandu dans le monde entier grâce à la diffusion de la culture asiatique, facilitée par les communautés de migrants asiatiques.

Influence culturelle du chat de la chance

Aujourd'hui, il suffit d'allumer votre téléphone et de lancer l'application Pokémon pour peut-être capturer Miaouss, un pokémon inspiré du maneki-neko, avec une pièce d'or (koban) sur le front.

Le maneki-neko est devenu une icône de la culture populaire, apparaissant dans divers médias, de la littérature aux jeux vidéo. Par exemple, dans la série Pokémon, le personnage de Miaouss semble s’inspirer de cette figure, tandis que dans des jeux comme *Ōkami* ou *Super Mario 3D World*, des références au maneki-neko sont présentes. Aujourd’hui, on trouve ces chats dans de nombreuses boutiques à travers le monde, notamment dans les quartiers asiatiques des grandes villes, symbolisant à la fois un lien avec le passé et une ouverture vers la chance et la prospérité future.

Aujourd'hui, le Maneki Neko est reconnu dans le monde entier comme un symbole de chance, censé apporter la bonne fortune à ceux qui le possèdent. Selon la tradition, il aurait vu le jour au Japon au XVIIe siècle avant de se répandre en Chine et dans d'autres pays. Bien que tous les Maneki Neko soient associés à la chance, et que la plupart d'entre eux symbolisent la richesse et la bonne fortune, les différentes couleurs apportent des types de chance spécifiques.  

Même la patte levée par le chat représente une forme distincte de chance.

Cool Japan

Tandis que dans le monde anglo-saxon, on dit souvent que "l'argent ne fait pas le bonheur", le code spirituel japonais permet de prier pour ses désirs matériels personnels.

Dans le Japon contemporain, il est tout à fait acceptable de demander et de poursuivre ce que l'on souhaite, même si cela est aussi simple que de rencontrer un chat porte-bonheur.

En plus des temples de Tokyo mentionnés plus haut, il existe de nombreux endroits pour découvrir le maneki-neko. Par exemple, la ville de Seto, dans la préfecture d'Aichi, où l'on fabrique des chats en céramique depuis plus de 100 ans, accueille le musée Maneki-Neko.

Vous pouvez même peindre votre propre maneki-neko au musée d'art Manekineko à Okayama.

Au château de Hikone, vous pouvez rencontrer Hikonyan, une mascotte créée par le gouvernement local en 2007 pour célébrer le 400e anniversaire du château. Cette mascotte s'inspire du chat de Gotokuji qui avait attiré Ii Naotaka.

L'équivalent japonais de l'expression « jeter des perles aux pourceaux » est « jeter des pièces devant les chats ».

Ainsi, le maneki-neko, ce charmant chat, vous accueille chaleureusement, vous et votre argent.

Cet accueil félin illustre bien la stratégie de puissance douce du Japon, connue sous le nom de « Cool Japan ». Le pays cherche à utiliser ses richesses culturelles pour attirer des consommateurs et des visiteurs internationaux, contribuant ainsi à sa revitalisation économique à un moment où la population japonaise est en déclin. Nous sommes donc invités à venir dépenser au Japon.