L'histoire de la Statue de la Liberté

Les origines de la Statue de la Liberté : Un symbole de liberté

La Statue de la Liberté est une statue colossale située sur Liberty Island, dans la baie de New York, aux États-Unis. Mesurant 93 mètres de haut, piédestal inclus, elle représente une femme tenant une torche dans sa main droite levée et une tablette dans sa main gauche. C'est un symbole emblématique, un trésor national, et l'une des figures les plus reconnaissables au monde. Chaque année, des millions de personnes, attachées à ses idéaux, viennent découvrir son histoire de la statue de la liberté et sa majesté en personne. Elle incarne la liberté, l'inspiration, et l'espoir.

En 1865, le Français Édouard de Laboulaye propose de faire un don monumental du peuple français au peuple américain. Grand admirateur des États-Unis, Laboulaye souhaitait célébrer le centenaire de la Déclaration d'indépendance et renforcer les liens entre la France et l'Amérique. Il a également été inspiré par l'abolition récente de l'esclavage aux États-Unis, qui a consolidé les idéaux de liberté américains.

Le sculpteur Frédéric-Auguste Bartholdi était présent lors de cette proclamation. Partageant la vision de Laboulaye, Bartholdi commence à concevoir la statue colossale qui deviendra "La Liberté éclairant le monde".

Le projet de Bartholdi est riche en symboles : la couronne représente la lumière, avec des pointes symbolisant les rayons du soleil rayonnant à travers le monde ; la tablette, gravée du 4 juillet 1776 en chiffres romains, évoque l'indépendance américaine ; et pour symboliser la fin de l'esclavage, Bartholdi a placé des chaînes brisées au pied de la statue.

La torche, qui mesure 8,8 mètres du bout de la flamme jusqu'à la base de la poignée, est accessible via une échelle à l'intérieur du bras (ouverte au public de 1886 à 1916). Un ascenseur permet d'accéder à la plate-forme d'observation du piédestal, également accessible par un escalier, tandis qu'un escalier en colimaçon mène à une plate-forme d'observation située dans la couronne de la statue.

La construction et le financement de Lady Liberty

La collecte de fonds et le rassemblement de personnes ont toujours été au cœur de l'histoire de Lady Liberty. Tout a commencé par les efforts pour financer ce projet d'une ampleur sans précédent. La France était responsable de créer la statue et de l'assembler aux États-Unis, tandis que le peuple américain devait financer et construire le piédestal.

Comment a été financée la Statue ?

En France, les fonds ont été levés grâce à des taxes publiques, des divertissements variés et une loterie. Aux États-Unis, pour financer le piédestal, on a organisé des représentations théâtrales, des expositions d'art, des ventes aux enchères et des combats de prix. En 1883, la poétesse Emma Lazarus a écrit son célèbre sonnet “The New Colossus” pour une vente aux enchères d'œuvres d'art et de littérature :

“Pas comme le géant de bronze de la Grèce,  
avec ses membres conquérants s'étendant d'une terre à l'autre;  
Ici, à nos portes maritimes sous le soleil couchant,  
se tiendra une femme puissante avec une torche, dont la flamme  
est l'éclair emprisonné, et son nom est  
la Mère des exilés. De sa main de phare,  
elle accueille le monde entier; son regard doux embrasse  
le port aux ponts aériens encadré par les villes jumelles.  
"Gardez vos gloires historiques, terres anciennes," clame-t-elle  
d'une voix silencieuse. "Donnez-moi vos pauvres, vos épuisés,  
vos masses courbées aspirant à la liberté,  
les misérables rejets de vos rivages surpeuplés.  
Envoyez-les moi, les sans-abri, les tourmentés,  
je lève ma lampe près de la porte dorée!"

Malgré ces efforts, le financement du piédestal avançait lentement. Pour mobiliser le public, Joseph Pulitzer publia en 1885 un appel dans son journal, le “New York World”, invitant les lecteurs à contribuer. En retour, Pulitzer s'engageait à publier le nom de chaque donateur dans le journal. Le public répondit avec enthousiasme : 120 000 personnes donnèrent plus de 100 000 dollars💲, permettant de réunir les fonds nécessaires à la construction du piédestal.

L'implication de Gustave Eiffel

Pendant ce temps, en France, Bartholdi avait besoin de l'aide d'un ingénieur pour résoudre les défis structurels de la conception d'une sculpture en cuivre martelé à la main aussi massive. Alexandre Gustave Eiffel, juste avant de créer sa célèbre tour, fut engagé pour concevoir le grand pylône en fer et la charpente secondaire permettant à la peau de cuivre de la statue de se déplacer indépendamment tout en restant stable.

La construction de la statue s'est terminée en France en juillet 1884. La sculpture imposante surplombait les toits de Paris, en attendant son voyage transatlantique. Le 4 juillet 1884, le colosse est présenté à Levi Morton, le ministre américain en France (qui deviendra plus tard vice-président), lors d'une cérémonie à Paris

Aux États-Unis, la même année, l'architecte Richard Morris Hunt est chargé de concevoir le piédestal en granit, et la construction commence.

La traversée de l'Atlantique

En 1885, après son achèvement, la statue, mesurant 46 mètres de haut et pesant 225 tonnes, est démontée et expédiée à New York. Pour son voyage à travers l'Atlantique à bord de la frégate “Isère”, la Statue est démontée en 350 pièces et emballée dans 214 caisses. Le navire arrive à New York le 17 juin 1885. En attendant l'achèvement du piédestal, la Statue reste en pièces détachées sur l'île de Bedloe. Le piédestal est achevé en avril 1886, et le 28 octobre 1886, le président Grover Cleveland inaugure la Statue de la Liberté devant une foule nombreuse.

L'évolution de la Statue de la Liberté au fil du temps

L'histoire de la Statue de la Liberté et de son île est empreinte de transformation. Pendant des siècles, l'île a été une source essentielle de nourriture pour les indigènes Lenape, puis pour les colons hollandais. En 1807, l'armée américaine a transformé l'île en poste militaire et y a construit un fort à 11 points pour protéger le port de New York. Ce fort, plus tard renommé Fort Wood, sert aujourd'hui de fondation au piédestal de la statue. La signification et la symbolique de la statue ont également évolué au fil du temps. L'association avec l'accueil des "masses entassées" est probablement la plus marquante. En 1903, une plaque gravée du poème "The New Colossus" a été installée sur le piédestal. Dès lors, l'importance de Lady Liberty s'est renforcée, devenant une source d'inspiration pour les immigrants qui la voyaient en arrivant en Amérique.

Les modifications de la torche

Tel que Bartholdi l'avait imaginée en 1874, la flamme du flambeau de la Statue n'était pas destinée à être allumée, mais à être faite d'une feuille de cuivre dorée pour briller sous la lumière du jour. Cependant, au cours des cinquante premières années de la statue, la torche a subi de nombreuses modifications. Lors de l'inauguration en 1886, deux rangées de hublots avaient été découpées dans la base en cuivre de la torche pour l'éclairer de l'intérieur. Six ans plus tard, une bande de verre de 45 centimètres a remplacé la rangée supérieure de hublots, et une lucarne pyramidale octogonale en verre rouge, blanc et jaune a été ajoutée au sommet de la flamme. Les modifications ont continué en 1916, lorsque le cuivre a été remplacé par du verre cathédrale de couleur ambre dans environ 250 endroits. En 1931, un nouveau système d'éclairage a été installé, avec deux projecteurs passant par des ouvertures de 45 centimètres de diamètre percées dans le balcon entourant la flamme. À ce moment-là, la torche s'était éloignée du design original de Bartholdi.

Dans les années 1980, alors que la Fondation restaurait la Statue pour son centenaire, une équipe d'experts a déterminé que la torche d'origine était irréparable. Un siècle de modifications avait transformé la flamme en cuivre massif de Bartholdi en une structure principalement en verre. Les infiltrations d'eau de pluie et la corrosion avaient tellement endommagé la torche au-dessus de la poignée qu'elle ne pouvait pas être restaurée. Le 4 juillet 1984, elle a été retirée et remplacée par une réplique fidèle au design original de Bartholdi. Le site a été inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1984.

Aujourd'hui, la torche d'origine est exposée dans la galerie d'inspiration du musée de la Statue de la Liberté.

La statue a d'abord été gérée par l'U.S. Lighthouse Board, car sa torche allumée était considérée comme une aide à la navigation. Étant donné que Fort Wood restait un poste militaire actif, la responsabilité de l'entretien et du fonctionnement de la statue a été transférée en 1901 au ministère de la Guerre. Elle a été déclarée monument national en 1924 et, en 1933, sa gestion est passée au National Park Service. Fort Wood a été désactivé en 1937, et le reste de l'île a été incorporé au monument. En 1956, Bedloe's Island a été renommée Liberty Island, et en 1965, Ellis Island, autrefois la principale station d'immigration du pays, a été placée sous la juridiction du monument, portant sa superficie totale à environ 24 hectares. Jusqu'en 2018, des expositions sur l'histoire de la Statue de la Liberté, y compris la torche originale de 1886, étaient situées dans la base de la statue, avant d'être déplacées dans le musée adjacent de la Statue de la Liberté.