La sculpture de la Vierge Voilée (Giovanni Strazza)
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La Vierge voilée est une œuvre mystérieuse dont les origines restent peu connues. Les historiens estiment que Strazza (1818-1875), un célèbre sculpteur italien originaire de Milan, l'a créée pendant son séjour à Rome dans les années 1850. Cette sculpture représente la Vierge Marie avec un voile délicatement drapé sur ses traits réalistes. Les yeux clos et la tête légèrement penchée vers le bas donnent l'impression que la figure prie paisiblement ou exprime son chagrin de la mort du Christ, caractéristiques typiques des représentations de la Vierge Marie. Taillée dans du marbre de Carrare, une pierre de haute qualité originaire de Toscane et prisée par les artistes de la Renaissance italienne, cette œuvre offre un support idéal pour sculpter des voiles. Strazza et ses contemporains étaient fascinés par cette technique, privilégiant les bustes et les sculptures de femmes dont les visages étaient enveloppés de ces voiles transparents, comme le démontrent les célèbres sculptures des Dames Voilées de Pietro Rossi et Raffaelo Monti.
D'autres exemples de l'œuvre de Strazza se trouvent dans les musées du Vatican et au palais archiépiscopal de Milan. La Vierge voilée de St. John's a été décrite par The Newfoundlander (4 décembre 1856) comme la deuxième œuvre de Strazza sur le thème de la femme voilée.
Au milieu du XIXe siècle, le nationalisme italien est en pleine expansion et les arts ainsi que la musique italienne connaissent une résurgence du nationalisme. La Vierge voilée de Strazza s'inscrit dans la lignée de l'école du Risorgimento, représentant l'art nationaliste italien. L'image de la femme voilée était un sujet de prédilection pour toute une école de collègues sculpteurs de Strazza, parmi lesquels Pietro Rossi et Rafaello Monti étaient les plus importants. Souvent, l'image de la femme voilée devait incarner l'Italie, de la même manière que Britannia symbolisait l'Angleterre, Hibernia l'Irlande et Lady Liberty les États-Unis.
Des bustes de marbre similaires représentant des femmes voilées existent au Canada, aux États-Unis, en Irlande et en Angleterre. Cependant, aucun n'est aussi minutieusement réalisé que la Vierge voilée de Terre-Neuve de Strazza : les traits du visage et les tresses des cheveux sont clairement visibles à travers le voile de pierre.
Le 4 décembre 1856, l'évêque John Thomas Mullock a écrit dans son journal : "J'ai reçu de Rome une magnifique statue de la Vierge Marie en marbre, sculptée par Strazza. Son visage est voilé, mais sa figure et ses traits sont visibles. C'est un véritable bijou de l'art". La Vierge voilée est restée au palais épiscopal, à côté de la cathédrale catholique romaine de St. John's, jusqu'en 1862, date à laquelle l'évêque a offert le buste à la supérieure du couvent de la Présentation, Mère Mary Magdalene O'Shaughnessy. La sœur de l'évêque Mullock, Sœur Mary di Pazzi Mullock, était membre professe de cette communauté, et plus tard sa supérieure.
La sculpture de Strazza renoue avec l'ingéniosité du baroque et représente un triomphe technique dépassant toute autre œuvre d'art trouvée à Terre-Neuve au XIXe siècle. La Vierge voilée témoigne également des liens étroits entre la communauté catholique irlandaise de St. John's et les mouvements culturels et nationalistes européens de l'époque.
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