Laocoon et ses fils au Vatican

Le groupe sculptural aujourd'hui célèbre sous le nom de Laocoön ou Laocoön et ses fils est reconnu comme l'une des pièces antiques les plus influentes dans l'histoire de l'art, tout en suscitant des débats passionnés. Cette œuvre a été imitée par de nombreux artistes et a fait l'objet de nombreuses études, mais il n'y a toujours pas de consensus parmi les experts sur les circonstances de sa création.

Découverte en 1506 sur la colline de l'Esquilin à Rome par un paysan travaillant dans sa vigne, la statue de Laocoön était parmi plusieurs autres œuvres antiques qui avaient été abandonnées, oubliées et finalement enfouies sous des structures et des rues ultérieures. Pendant la Renaissance, plusieurs de ces œuvres ont été redécouvertes, soit accidentellement lors de travaux de construction, soit délibérément par des passionnés cherchant des pièces d'art hautement estimées. Parmi les premiers à contempler la statue figurait Michel-Ange, dépêché par le pape Jules II et l'architecte Giuliano da Sangallo pour l'examiner après sa découverte. Jules II, comme beaucoup de ses contemporains italiens du XVIe siècle, était un amateur et un collectionneur d'art antique grec et romain. Il acquit la statue, qui est depuis lors restée dans les collections du Vatican.

Probablement datant du premier siècle avant ou après Jésus-Christ, cette sculpture est réalisée à partir de six blocs de marbre grec provenant de Paros. Elle est de taille réelle, mesurant 1,80 mètre de haut. La composition représente la mort torturée de Laocoön et de ses deux fils, victimes de serpents. Les trois figures sont dépeintes nues, avec une musculature clairement définie et accentuée. Des muscles contractés sont visibles sous la peau du torse de Laocoön alors qu'il tend les bras pour repousser les serpents. Originellement, comme c'était souvent le cas pour les sculptures en marbre de l'Antiquité grecque et romaine, il est supposé que la statue était peinte. Le vert vif des serpents s'enroulant et le sang rouge coulant de leurs morsures ressortent sur la peau bronzée de Laocoön et de ses fils.

Laocoön occupe le centre de la composition, assis en torsion sur un autel. Un serpent plante ses crocs dans sa hanche. Laocoön penche la tête en arrière, hurlant de douleur. Ses cheveux et sa barbe sont sculptés en mèches profondes, ajoutant au caractère dramatique de la sculpture. Des traces de peinture subsistent autour de ses yeux, ce qui a conduit certains experts à suggérer que les morsures des serpents l'avaient rendu aveugle.

Laocoön est accompagné de ses deux fils adolescents. Le jeune homme à gauche semble inerte, suggérant qu'il est probablement décédé. Son frère aîné, à droite, tente de se libérer des serpents enroulés autour de sa jambe et de son bras. Il se tourne vers son père, son visage exprimant à la fois horreur et confusion. Ce style mettant en avant la théâtralité et un réalisme exagéré rappelle les œuvres d'art du baroque hellénistique, telles que les Nike de Samothrace et le Grand Autel de Pergame. Bien que ce style soit principalement associé à Pergame et à l'île de Rhodes au IIe siècle avant notre ère, il a perduré en popularité, avec des œuvres continuant à être produites dans ce style pendant la période impériale romaine, Rome devenant un centre de l'art hellénistique.

L'histoire de Laocoön

Le mythe de Laocoön remonte au VIIe siècle avant notre ère, faisant partie du cycle épique décrivant la guerre de Troie (les Grecs contre Troie, située dans l'actuelle Turquie). Bien que seul l'Iliade et l'Odyssée aient survécu, nous avons des fragments ou des descriptions des autres volumes. Laocoön est mentionné dans l'Ilioupersis (le sac de Troie) d'Arktinos de Miletos, qui est maintenant perdu. Des versions ultérieures du récit de Laocoön ont émergé, notamment dans une pièce de Sophocle datant du Ve siècle avant notre ère, également perdue aujourd'hui.

La version la plus proche dans le temps de la statue de Laocoön est mentionnée dans l'Énéide, un ouvrage de l'écrivain romain Virgile, publié en 19 avant J.-C. L'Énéide narre l'histoire du guerrier troyen Énée qui fuit Troie lors de sa chute et se rend en Italie, où il devient le souverain du peuple latin. L'histoire de Laocoön est intégrée au deuxième livre, qui relate la prise de Troie. Les Grecs, cherchant à s'emparer de la cité imprenable de Troie, simulent leur retrait du siège en laissant un immense cheval de bois comme offrande finale aux dieux. En réalité, certains soldats grecs se cachent à l'intérieur du cheval tandis que d'autres se dissimulent aux alentours. Seuls quelques Troyens s'opposent à l'entrée du cheval dans la ville. Parmi eux, Cassandre, dotée du don de prophétie mais maudite car personne ne la croit jamais, et Laocoön, prêtre de Neptune (connu sous le nom de Poséidon en grec). Celui-ci avertit les Troyens avec sa célèbre phrase : "Je crains les Grecs, même lorsqu'ils offrent des présents". Cependant, les dieux avaient décidé que la victoire reviendrait aux Grecs, et nul, ni divinité ni mortel, ne peut échapper à son destin. Ainsi, les dieux envoient deux serpents depuis la mer pour faire taire Laocoön. Alors qu'il était en train de sacrifier, les serpents attaquent Laocoön et ses fils, les mordant et s'enroulant autour d'eux, tuant d'abord les fils puis Laocoön. C'est cet instant que la statue de marbre représente.

Les récits de la guerre de Troie étaient très populaires dans la Rome antique, surtout pendant le règne des empereurs julio-claudiens (27 av. J.-C. - 68 av. J.-C.). Ces mythes servaient à relier les Romains à un passé honoré et lointain, ce qui leur conférait une légitimité en tant que force culturelle et militaire. La lignée de la famille julienne était directement associée au guerrier troyen Énée, ce qui incitait à encourager activement les expressions artistiques et littéraires, comme l'Énéide, centrées sur Troie.

Bien que Laocoön ait été un sujet récurrent dans les textes, il n'a pas connu la même popularité dans l'art. Quelques représentations de Laocoön ont été identifiées sur des poteries fabriquées par des Grecs d'Italie du Sud au IVe siècle avant notre ère, mais la plupart des représentations connues sont romaines. Des gemmes datant de la fin de la période impériale ainsi que deux peintures du Ier siècle de notre ère découvertes dans les maisons de Pompéi illustrent la mort de Laocoön. Cependant, ces œuvres d'art sont relativement rares, et la statue de marbre reste la seule représentation monumentale de ce sujet qui nous soit parvenue.

Pline et Laocoön

La représentation de Laocoön est remarquablement singulière parmi les œuvres d'art anciennes qui nous sont parvenues, en raison de sa mention dans un texte ancien, l'Histoire naturelle de Pline l'Ancien. La plupart des œuvres d'art célèbres mentionnées par les auteurs anciens ont été perdues, et celles qui ont survécu n'ont pas été documentées dans des écrits anciens.

Pline, un aristocrate et érudit romain, a entamé la publication des premiers volumes de l'Histoire naturelle en 77 après J.-C. Cette encyclopédie avait pour ambition de recueillir toutes les connaissances de son époque. Dans son exposé sur les statues renommées, Pline décrit le Laocoön tel qu'il l'a vu dans la demeure de l'ancien empereur romain Titus, et il en attribue la création aux artistes Hagesandros, Polydoros et Athanadoros de Rhodes. Pline loue cette statue comme étant supérieure à toutes les autres œuvres d'art. Malgré quelques divergences entre la statue de Laocoön et la description de Pline, notamment en ce qui concerne sa composition en plusieurs blocs de pierre plutôt qu'un seul, comme le prétend Pline, il est largement accepté que le Laocoön du Vatican est la statue mentionnée par Pline.

Datation du Laocoön

Les débats ont été nombreux parmi les experts concernant les circonstances entourant la création du Laocoön, notamment en ce qui concerne sa datation. Bien qu'un spécialiste ait avancé l'idée controversée selon laquelle la statue serait en réalité un faux de la Renaissance réalisé par Michel-Ange, cette théorie a été largement discréditée. La plupart des spécialistes situent désormais la création de la statue entre 150 avant notre ère et 70 après notre ère. Chacune de ces propositions examine pourquoi une œuvre dans le style grec hellénistique a été découverte à Rome, ainsi que le rôle des Romains en tant que mécènes et collectionneurs de sculptures grecques.

Les Romains, particulièrement à la fin de la République et au début de l'Empire, étaient des amateurs d'art grec actifs. Avec leurs conquêtes des territoires grecs, ils ont rapatrié de nombreuses œuvres d'art grecques en Italie, les retirant souvent des maisons, des bâtiments publics et des sanctuaires. Ces pièces étaient ensuite exposées de manière proéminente dans les foyers et les espaces publics romains, souvent dans des contextes très différents de leurs emplacements et de leurs utilisations d'origine. Ces œuvres ont pris de nouvelles significations en tant que symboles de la richesse et de l'éducation de leurs propriétaires. Les Romains ont également commandé des copies de statues célèbres ainsi que de nouvelles compositions inspirées des originaux grecs. Rome est devenue un centre de l'art hellénistique, avec des artistes grecs déménageant en Italie pour travailler pour les riches Romains.

Les théories proposant la datation la plus ancienne pour le Laocoön suggèrent, sur la base de similarités stylistiques, que la statue soit contemporaine du Grand Autel de Pergame du IIe siècle avant J.-C. et qu'elle ait été fabriquée sur l'île grecque de Rhodes avant d'être exportée à Rome. D'autres chercheurs avancent l'idée que la statue de marbre trouvée à Rome est une reproduction d'un original grec antérieur du IIe siècle. Cependant, la plupart des auteurs soutiennent que le Laocoön a été conçu à Rome pour des mécènes romains.

Le site de Sperlonga, situé entre Rome et Naples, plaide en faveur d'un contexte romain pour la création de la statue. L'empereur Tibère avait commandé la construction d'une grotte à Sperlonga pour y organiser des repas et des divertissements, ornée de statues monumentales en marbre. Ces statues, de taille réelle, dépeignent des scènes de la guerre de Troie ou de la vie d'Ulysse dans un style dramatique et hyperréaliste similaire à celui du Laocoön. Une signature d'artiste a été découverte sur le groupe sculptural représentant la rencontre d'Ulysse avec le monstre marin Skylla, attribuant les œuvres à Hagesandros, Athenadoros et Polydoros de Rhodes, les mêmes artistes auxquels Pline attribue le Laocoön. Ainsi, les débats sur la création de la statue du Laocoön sont étroitement liés aux statues de Sperlonga.

Les récents débats scientifiques se sont concentrés sur la question de savoir si les sculptures ont été spécifiquement conçues pour la grotte et le palais de Titus, ou si elles ont été réalisées antérieurement puis déplacées vers ces sites. Bien qu'aucun consensus définitif n'ait encore été atteint, la majorité des chercheurs estiment que les statues de Sperlonga et le Laocoön ont été créés au cours du premier siècle avant ou après Jésus-Christ. Leur style dramatique et hellénistique, ainsi que leur exploration des thèmes de la guerre de Troie, les situent dans le cadre des préoccupations des mécènes romains de la classe supérieure à cette époque.

De Pline à Michel-Ange, jusqu'aux visiteurs contemporains des musées du Vatican, la statue de Laocoön a laissé une impression durable. Sa représentation dramatique de l'agonie de Laocoön et de ses fils suscite une forte résonance émotionnelle chez le public. Alors que les spécialistes continuent de débattre de sa datation, de son processus de création et de son contexte antique, l'héritage de cette œuvre demeure indéniable.